社會系統(tǒng)學派的代表人物是美國著名的管理學家巴納德。1938年，他發(fā)表了《經(jīng)理的職能》一書，在這本著作中，他對組織和管理理論的一系列基本問題都提出了與傳統(tǒng)組織和管理理論完全不同的觀點。他認為組織是一個復雜的社會系統(tǒng)，應從社會學的觀點來分析和研究管理的問題。由于他把各類組織都作為協(xié)作的社會系統(tǒng)來研究，因此人們把由他開創(chuàng)的管理理論體系稱作社會系統(tǒng)學派。

社會系統(tǒng)學派的主要內(nèi)容包括：

（1）組織是一個由個人組成的協(xié)作系統(tǒng)，個人只有在一定相互作用的社會關系下同他人協(xié)作才能發(fā)揮作用。

（2）組織作為一個協(xié)作系統(tǒng)包含三個基本要素：能夠互相進行信息交流的人們；這些人們愿意做出貢獻；實現(xiàn)一個共同目的。因此，—個組織的要素是：信息交流、作貢獻的意愿和共同的目的。

（3）組織是兩個或兩個以上的人所組成的協(xié)作系統(tǒng)，管理者應在這個系統(tǒng)中處于相互聯(lián)系的中心，并致力于獲得有效協(xié)作所必需的協(xié)調(diào)。

（4）經(jīng)理人員的作用就是在一個正式組織中充當系統(tǒng)運轉的中心，并對組織成員的活動進行協(xié)調(diào)，指導組織的運轉，實現(xiàn)組織的目標。根據(jù)組織的要素，巴納德認為，經(jīng)理人員的主要職能包括：提供信息交流的體系、促成必要的個人努力、提出和制定目標。

（5）組織“效率”與個人“效率”。組織協(xié)作可以幫助個人實現(xiàn)單獨所無法完成的目標，協(xié)作成功，達成組織目標，這個協(xié)作系統(tǒng)就是有效率的，反之他們會認為組織是沒有效率的，就會停止貢獻力量或退出組織。

1938年正處于行為科學學派的發(fā)展初期，人際關系學說的興起，使管理學者開始注意使用社會學、心理學的方法來分析和處理管理問題，注意協(xié)調(diào)好組織中的人際關系。但是巴納德認為，梅奧等人的人際關系學說研究的重點只是組織中人與人之間的關系，這種人際關系強調(diào)的是行為個體相互之間的關系，并沒有研究行為個體與組織之間的關系協(xié)調(diào)問題。而如果將組織看作是一個復雜的社會系統(tǒng)，要使系統(tǒng)運轉有效，則必然涉及到組織中個人與組織間的協(xié)調(diào)問題。同時，系統(tǒng)之間的協(xié)調(diào)不僅包括各個子系統(tǒng)之間的協(xié)調(diào)，也包括各個子系統(tǒng)與大系統(tǒng)之間的協(xié)調(diào)。而這些問題人際關系學并沒有給出解釋，正是基于這樣的歷史背景，社會系統(tǒng)學派得以產(chǎn)生，并將協(xié)調(diào)組織中個人與組織之間的關系作為其研究的主導方向。

巴納德的組織理論對組織的定義與傳統(tǒng)的管理理論截然不同。傳統(tǒng)的組織理論認為組織就是人的集合體，這一組織概念僅停留在對組織的表象和功能的表述上，并沒有抓住組織的本質進行深入的研究。而巴納德是從行為的角度對組織下定義，把組織看成是一個協(xié)作的系統(tǒng)，并且在管理學中首次分析了組織的組成要素，這在以前的古典管理理論中是沒有的。古典組織理論關于管理職能的劃分，是從對管理的過程的分析中提煉出來的，而巴納德是以自己的組織理論為基礎來展開管理職能的分析，把管理者的職能歸結為提供信息交流的體系、促成個人付出必要的努力和規(guī)定組織的目標，從而把管理者的職能作用同組織的要素聯(lián)系起來，同組織的生存和發(fā)展聯(lián)系起來。從組織的要素來分析管理的職能，這也是其他學派所沒有的。雖然社會系統(tǒng)學派從組織的角度研究管理，但巴納德認為組織的要素只包括人，不包括物和其他要素。因此，巴納德對組織要素的劃分并沒有得到管理學家的承認。

從社會系統(tǒng)學派的理論來看，巴納德對組織協(xié)作的論述已經(jīng)包含了最早的協(xié)同管理思想，協(xié)同應包括人與人之間、人與組織之間、組織與組織之間的協(xié)同；信息交流、作貢獻的意愿和共同的目的是協(xié)同過程的要素。信息交流就是組織內(nèi)和組織間的溝通，充分的溝通是協(xié)同的前提。做貢獻的意愿是從個體的主觀角度出發(fā)，強調(diào)協(xié)同的主動性，主動發(fā)起協(xié)同才更容易尋找到雙方的價值點，因此做貢獻的意愿是協(xié)同的催化劑。共同的目的是協(xié)同的價值所在，只有通過協(xié)同而實現(xiàn)了雙方共同的訴求，協(xié)同才是有意義的，因此共同的目的是協(xié)同的價值體現(xiàn)。